Quando Sonny Williams foi designado para pilotar um voo Boeing Starliner em 2018, ninguém esperava que o lançamento demorasse seis anos.
O veterano astronauta da NASA e ex-piloto de testes da Marinha dos EUA falou em 22 de março sobre a “montanha-russa emocional” pela qual a equipe Starliner passou nos anos seguintes, com dois voos de teste não tripulados, a pandemia e uma série de outros problemas técnicos que… Eles devem ser resolvidos antes que os astronautas possam ser lançados com segurança.
Seus anos de trabalho, embora intensos, haviam sido um “sonho de piloto de testes” e finalmente estavam se concretizando. Espera-se agora que Williams e o comandante Butch Wilmore embarquem em um voo de teste de tripulação de 10 dias até 6 de maio. “Acho que não gostaria de estar em outro lugar agora”, acrescentou Williams.
Na verdade, Wilmore e Williams foram inicialmente designados para a missão operacional Starliner-1 de seis meses que está programada para voar após o CFT. Várias outras trocas de tripulação também ocorreram nos anos seguintes, mas todos sempre confiaram na Starliner: “É uma espaçonave sólida”, disse Williams a repórteres em uma entrevista coletiva aqui no Johnson Space Center da NASA.
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A Boeing e a Space foram encarregadas em 2014 de trazer astronautas da NASA para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo de uma espaçonave comercial. A SpaceX tem feito isso operacionalmente desde 2020, enquanto a Starliner teve que esperar para resolver vários problemas técnicos. (A Boeing, a NASA e os astronautas confirmam que as questões relacionadas foram abordadas antes do dia do lançamento.)
Embora a espaçonave esteja certificada para um voo de teste para astronautas, o trabalho está longe de terminar. A CFT é uma missão de desenvolvimento, confirmou o ex-piloto de testes da Marinha Wilmore na mesma conferência de imprensa. Isso significa que os astronautas, suas equipes de apoio e até mesmo a tripulação do Starliner-1 (com lançamento previsto para 2025) estão criando o programa de treinamento à medida que avançam. A espaçonave também continua a mudar, embora ligeiramente.
“Somos pioneiros, por assim dizer, na criação e desenvolvimento desses processos de treinamento”, disse Williams aos repórteres. Esta mentalidade, disse ele pouco depois, exige olhar para além da “linha de chegada” ou estabelecer datas firmes para qualquer marco importante na missão.
“Treinamos para testes de voo e, se Deus quiser, agora estamos em condições de testar voos espaciais – algo que poucas pessoas tiveram a oportunidade de fazer”, disse Williams. “Levamos isso muito a sério”. “Portanto, olhamos para as tarefas que temos em mãos, aquelas que estão próximas ou com as quais estamos lidando no momento, (ao mesmo tempo) sempre olhando para a missão de longo prazo. Portanto, a linha de chegada não é algo em que me concentre.”
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Williams disse que os anos adicionais de treinamento lhe deram a confiança de que a Boeing e a NASA analisaram os pequenos detalhes de sua missão de extorsão, incluindo a adição de vários backups a procedimentos e sistemas.
Por exemplo, uma espaçonave pode realizar todas as ações principais sem qualquer comunicação. Os astronautas também podem assumir o controle de qualquer sistema robótico durante a atracação ou pouso para apontar o Starliner na direção certa, e a equipe está bem treinada em abortos de lançamento e outras ações críticas.
“Sinto que investimos tempo” desde o primeiro teste de voo não tripulado fracassado do Starliner para chegar à Estação Espacial Internacional em 2019, disse Williams; Afinal, a Starliner chegou lá em sua segunda tentativa em 2022. Ela disse mais tarde na conferência que a equipe era “muito inteligente” porque “passamos por esse processo juntos”.
“Nós realmente olhamos para a espaçonave, analisamos tudo o que podíamos saber sobre ela e fizemos algumas alterações em coisas que achamos que precisavam de mudanças”, acrescentou ela. “É por isso que acho que estamos prontos para ir, porque fizemos parte… desse processo de desenvolvimento. Ainda não está concluído, e percebemos isso, e trabalhamos para garantir que esteja feito agora. Preparar.”
Terminados os anos de treinamento, Wilmore disse que se permite refletir sobre as emoções do dia do lançamento. “Estou ansioso para subir na plataforma e lançar”, disse ele, acrescentando: “É um ótimo lugar para se estar”.
Williams acrescentou que quer se esforçar sobre a perspectiva de fazer seu primeiro vôo espacial em mais de uma dúzia de anos, desde o lançamento a bordo de uma espaçonave russa Soyuz em 2012. (O último vôo de Wilmore foi há quase tanto tempo, em 2015). CFT Até agora, ela disse que entrar em quarentena fará com que tudo pareça mais real.
“Parece que é isso que acontece, e então é tudo a cereja do bolo. A essa altura, está quase tudo acabado”, disse Williams sobre a quarentena. Após o lançamento, há também uma visão familiar pela qual ansiar: “Mal posso esperar até vermos a estação espacial pela janela. Isso será muito legal.”
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