A astronauta da NASA Janet Epps percorreu um caminho incomum para o espaço: ela esperou mais seis anos para voar.
Epps finalmente voará para a Estação Espacial Internacional (ISS) o mais tardar na noite de sábado (2 de março) na missão SpaceX Crew-8 para a NASA, realizando a segunda missão de longa duração de uma mulher negra no complexo orbital. Mas Epps deveria chegar lá em junho de 2018; Este cronograma foi adiado duas vezes, após reatribuições da espaçonave russa Soyuz e do Starliner da Boeing.
“Já se passaram vários anos, mas eu estava confiante de que iria voar”, disse Epps, 53, durante uma entrevista coletiva ao vivo da Crew-8, realizada em 25 de janeiro no Johnson Space Center da NASA, em Houston.
Epps observou que ela manteve seu moral elevado concentrando-se no treinamento, o que a manteve “bastante ocupada nos últimos anos”. A NASA acabou transferindo-o para uma espaçonave SpaceX para obter experiência de voo mais cedo e se preparar para missões futuras, disse ela.
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Epps, engenheiro de formação e ex-oficial de inteligência técnica da CIA, foi selecionado pela NASA em julho de 2009 como candidato a astronauta. Incluindo os astronautas internacionais, apenas Epps e Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense (CSA), permanecem não incluídos neste grupo de seleção, embora Hansen esteja programado para voar na missão lunar Artemis 2 da NASA em 2025.
No entanto, a Agência Espacial Canadense transporta astronautas para a ISS aproximadamente a cada seis anos devido à sua contribuição de 2,3% para a estação. Como parceira majoritária na estação espacial, a NASA obtém assentos frequentes e oportunidades de voo para a ISS junto com o outro grande acionista, a Rússia. Assim, em 2017, Epps recebeu uma missão de sobrevôo para as Expedições 56 e 57, com decolagem programada a bordo da espaçonave Soyuz MS-09 em junho de 2018. Esta foi uma espera normal para um astronauta da NASA, dados os assentos disponíveis na espaçonave na época.
Mas em janeiro de 2018, a NASA anunciou que o Epps seria removido da Soyuz MS-09. Sua reserva na NASA, Serena Onion Chancellor, servirá no lugar de Epps. Quando questionada na época por que a agência fez a mudança tão tarde da noite, a porta-voz da NASA, Brandi Dean, disse à CollectSPACE, parceira do Space.com, que vários fatores foram levados em consideração. “Essas decisões estão relacionadas ao pessoal e a NASA não fornece informações sobre elas”, acrescentou Dean.
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Epps abordou a situação pela primeira vez numa entrevista no palco do festival Tech Open Air, em Berlim, em junho de 2018. “Não há tempo para realmente nos preocuparmos com sexismo, racismo e coisas assim, porque temos de atuar”, disse ele. Ele falou sobre alguns dos rumores por trás da decisão. “E se for um fator, você está atrapalhando a missão, prejudicando o desempenho. Portanto, seja isso um fator ou não, não posso prever o que as pessoas estão pensando e fazendo a menos que tenha um pouco de experiência. .”
Epps acrescentou que muitos de seus colegas russos expressaram preocupações com a segurança depois que ela foi removida da tripulação da Soyuz poucos meses antes do lançamento, visto que eles treinaram por quase dois anos antes de serem transferidos. “Não sei de onde veio a decisão, como foi tomada em detalhes ou em que nível”, observou Epps.
A NASA então atribuiu Epps ao Starliner em agosto de 2020, no que teria sido a primeira missão operacional da espaçonave à Estação Espacial Internacional. No entanto, o Starliner foi adiado devido a vários problemas técnicos, e o seu primeiro voo tripulado, uma missão de teste à Estação Espacial Internacional, não deverá voar até abril deste ano. NASA transfere Epps para SpaceX Crew-8, a oitava missão operacional de astronautas à Estação Espacial Internacional da SpaceX, em agosto de 2023.
Quando Epps chegar ao espaço, ela será pelo menos a 19ª astronauta negra a ir para lá. De acordo com estatísticas da NASA Em fevereiro de 2023. Isso representa mais de 600 indivíduos que viajaram ao espaço ao redor do mundo. (O número de pessoas no espaço pode variar dependendo dos critérios utilizados; no entanto, em agosto de 2023, por exemplo, a Virgin Galactic lançou duas pessoas negras no espaço suborbital, logo abaixo da Linha Kármán que as autoridades internacionais definem como o limite do espaço.)
Astronautas negros da NASA, como Charlie Bolden, também ex-administrador da NASA, falaram sobre o racismo institucional nos Estados Unidos que só permitiu que astronautas negros alcançassem a órbita décadas depois dos seus homólogos brancos. Também houve pouco interesse nos técnicos negros da NASA na Terra que desempenharam papéis importantes nos primeiros voos espaciais humanos, como “figuras ocultas”.
O primeiro astronauta negro designado para um vôo espacial foi Robert H. Lawrence, De acordo com a NASA; Lawrence morreu em um acidente de avião em 1967, antes que a estação espacial Manned Orbiting Laboratory (MOL) do Exército dos EUA pudesse decolar da Terra. No final, o MOL nunca voou. O piloto de testes negro americano Ed Dwight esteve envolvido em atividades militares relacionadas ao espaço na década de 1960, mas por razões complexas (descritas em Artigo da revista Smithsonian de 2020) Ele nunca alcançou o espaço.
O primeiro astronauta negro em órbita foi Arnaldo Tamayo Mendez, que visitou a estação espacial soviética Salyut 6 em 1980. NASA relatou.
A NASA recrutou seus primeiros astronautas negros e mulheres em 1978. O primeiro astronauta negro da NASA foi Guy S. Bluford em 1983 a bordo da missão do ônibus espacial STS-8, enquanto a primeira mulher negra a voar para a NASA foi Mae Jemison em 1992 A bordo do STS-47 . Entre outros marcos: Bernard Harris foi o primeiro a caminhar no espaço em 1995 a bordo da STS-55, Victor Glover foi o primeiro astronauta negro alto em 2020-2021 durante as missões ISS 64 e 65, e Jessica Watkins foi a primeira mulher negra alta A. folheto em 2022 para as missões 67 e 68.
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