Ao redor e ao redor: o veterano Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA tem circulado a lua desde que entrou pela primeira vez na órbita lunar em junho de 2009.
Nos 14 anos desde o seu lançamento, a espaçonave Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) produziu imagens e dados que provaram mudar nossa compreensão do vizinho celeste da Terra.
Enquanto o velho rover ainda está em uma missão – agora ajudando a determinar onde os astronautas Artemis da NASA irão ver seu caminho através de regiões selecionadas do polo sul da lua – quanto tempo durará este venerável orbitador?
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saúde operacional
Mark Robinson é o investigador principal da LRO Ultra Powerful Reconnaissance Orbiter Camera (LROC para abreviar).
Robinson disse ao Space.com que um grande determinante da saúde operacional do LRO, além da falha catastrófica de uma de suas partes móveis, é a vida útil das baterias da espaçonave. “Elas não duram para sempre”, disse ele, acrescentando que essas baterias são necessárias durante os eclipses solares para reduzir a energia dos painéis solares enquanto o LRO gira em torno da lua.
Para propulsores a bordo, o orbitador não voa com fumaça. Do lado do combustível, espera-se que o LRO permaneça em boa forma por vários anos, disse Robinson. Ele disse que o rover lançou sua quinta missão expandida em outubro de 2022 e os controladores de solo se tornaram muito inteligentes sobre o gerenciamento do combustível do LRO.
Biblioteca Moonscape
A longa e contínua jornada de trabalho da LRO ao redor da Lua produziu uma enorme biblioteca de fotografias, revelando o cenário lunar de vários ângulos e condições de iluminação.
“Houve um retorno científico surpreendente e inesperado”, como a descoberta de novas crateras de impacto, acrescentou Robinson. Além disso, junto com o equipamento de espionagem científica a bordo, uma das grandes surpresas do LRO é o tombamento do regolito lunar superior, um processo que acontece muito mais rápido do que se pensava.
Depois, há dados coletados do LRO que podem indicar atividade vulcânica mais recente na lua do que a sabedoria convencional sugeriria – e possivelmente futuras erupções. “É controverso, mas é divertido”, disse Robinson.
Recentemente, as imagens LRO foram usadas para ajudar a identificar os melhores lugares para quebrar ativos robóticos – até mesmo a descoberta dos destroços do veículo lunar Ispace da empresa japonesa, Hakuto-R, depois que ele caiu em 25 de abril. Graças às fotografias tiradas anos antes pelo LRO da área do acidente, antes/depois da discriminação, tornou possível a identificação do naufrágio.
faça a diferença
Em uma nota mais positiva, o poder de análise do LRO pode ajudar a planejar futuras expedições lunares e ajudar a identificar locais promissores que aumentam o retorno da ciência, disse Robinson. No momento, estamos coletando notas para todos os potenciais Artemis [human] “As zonas de pouso, 13 delas”, disse ele, “e a NASA e a comunidade científica estão pedindo lugares específicos que sejam mais desafiadores e de pouso”.
Além disso, os dados LRO estão sendo usados para construir modelos digitais de terreno para várias empresas dos EUA que entregarão equipamentos à superfície lunar por meio da iniciativa Commercial Lunar Surface Payload Services (CLPS).
“É gratificante sentir que você está fazendo a diferença cientificamente e também do ponto de vista da exploração ou da engenharia”, disse Robinson. “Gosto de imaginar um astronauta com uma unidade de exibição no braço de seu traje espacial, olhando nossos dados LRO para que possam ver além da próxima colina.”
Por outro lado, em algum momento, LRO não será.
Robinson disse: “Ficarei triste no começo, mas talvez descanse depois disso. Tem sido uma grande responsabilidade e muito trabalho para a equipe LRO.” “Existem tempos de vida para os dados analisarem. Terei mais tempo para trabalhar com todas as informações que o LRO produziu.”
O que então?
disse Noah Petro, vice-cientista do projeto LRO no Goddard Space Flight Center da NASA e novo cientista do projeto na missão Artemis 3.
Petro disse que todos os sistemas LRO mostram “degradação graciosa”, mas não há nada esperado que afete sua capacidade de continuar coletando dados.
Enquanto isso, a NASA está financiando um estudo de conceito de missão para pensar sobre como seria uma missão pós-orbital.
Nomeado Lunar Exploration Science Orbiter (LExSO), Petro disse que é uma das opções sendo consideradas para preencher o vazio atrasado assim que a missão LRO for concluída “e antecipamos qualquer solução para atender às prioridades da agência, incluindo objetivos científicos e de exploração”.
Notas da Próxima Geração
“Sinto fortemente que é imperativo planejar e realizar a próxima geração de observações orbitais lunares”, disse Carl Peters, pesquisador lunar da Brown University em Providence, Rhode Island.
As imagens digitais acumuladas do LRO documentam como a atual superfície lunar está mudando, mas lentamente. “Um conjunto de sensores de última geração está agora disponível para fornecer detalhes adicionais sobre o caráter físico e estrutural dos materiais em toda a superfície e como as propriedades mudam com a hora do dia”, disse Peters ao Space.com. em gelo de água lunar.
Os dados fornecidos por esses sensores serão difíceis de substituir quando o LRO atingir o fim de sua vida útil.
papel de liderança
“Devido ao seu relacionamento íntimo e proximidade com a Terra, a Lua tem sido uma testemunha confiável das atividades nesta pequena parte do sistema solar em que vivemos. Vamos, e devemos, continuar a documentar e observar as características da Lua e aprender com eles”, disse Peter. “A notável confiabilidade e produtividade do LRO, que continua a fornecer dados mais de uma década após sua vida útil planejada, nos deixou excessivamente confiantes e preguiçosos.”
Peters co-presidiu um relatório recente do Grupo de Análise de Exploração Lunar (LEAG) que enfatizou a necessidade de capacidades orbitais lunares contínuas. E ela considerou “essencial” que os Estados Unidos mantenham um papel de liderança na Lua durante as próximas décadas de ciência e exploração internacional.
O relatório concluiu que “os planos devem ser implementados agora para garantir a continuidade”.
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