Uma empresa japonesa perdeu contato com uma pequena espaçonave robótica que está enviando para a lua. A análise dos dados do veículo sugere que ele ficou sem propelente durante sua aproximação final e colidiu suavemente com a superfície lunar em vez de pousar.
O módulo de pouso Hakuto-R Mission 1, construído pela IceSpace do Japão, saiu da órbita lunar após disparar seu motor principal. Cerca de uma hora depois, às 12h40 ET de terça-feira, esperava-se que o módulo de pouso de aproximadamente 7,5 pés de altura pousasse na cratera Atlas de 54 milhas de largura no quadrante quase nordeste da lua.
Mas após o tempo de pouso, nenhum sinal foi recebido da espaçonave. Em um vídeo ao vivo transmitido pela empresa, um silêncio envolveu a sala de controle em Tóquio, onde os engenheiros do iSpace, em sua maioria jovens e de todo o mundo, olhavam para suas telas com expressões preocupadas.
Em um comunicado divulgado na manhã de quarta-feira no Japão, a empresa disse que os engenheiros do iSpace observaram que o propulsor restante estimado “estava em um limite baixo e a velocidade de descida aumentou rapidamente após um curto período de tempo”.
Em outras palavras, a espaçonave ficou sem combustível.
A comunicação com a espaçonave foi perdida. “Com base nisso, há uma alta probabilidade de o módulo de pouso fazer um pouso forçado na superfície lunar”, disse a empresa.
A investigação deve agora determinar por que a espaçonave calculou mal sua altitude. A análise sugere que ainda estava alto quando deveria estar no chão.
Em entrevista, o executivo-chefe do Ispace, Takeshi Hakamada, disse estar “muito orgulhoso” da decisão. “Não estou desapontado”, disse ele.
Com os dados da espaçonave, a empresa poderá aplicar “lições aprendidas” em suas próximas duas missões, disse o Sr. disse Hagamada.
A espaçonave Hakuto-R foi lançada em dezembro e fez um caminho tortuoso, mas eficiente em termos de energia, até a lua, entrando na órbita lunar em março. No mês passado, os engenheiros verificaram os sistemas da sonda antes de prosseguir com a tentativa de pouso.
A sonda iSpace pode ter sido o primeiro passo em direção a um novo paradigma para a exploração espacial, com governos, institutos de pesquisa e corporações enviando experimentos científicos e outras cargas para a lua.
O início dessa transição de trânsito lunar terá que esperar por outras empresas ainda este ano. Duas sondas comerciais construídas por empresas americanas e financiadas pela NASA devem ser lançadas na Lua nos próximos meses.
A NASA estabeleceu seu programa comercial Lunar Payload Service em 2018 porque acredita que comprar viagens em espaçonaves privadas para levar instrumentos e equipamentos à Lua é mais barato do que construir seus próprios veículos. Além disso, a NASA espera encorajar uma nova indústria comercial em torno da Lua, e a competição entre empresas lunares reduzirá ainda mais os custos. O projeto foi concebido como parte de uma iniciativa semelhante que forneceu com sucesso transporte de e para a Estação Espacial Internacional.
Até agora, no entanto, a NASA tem pouco a mostrar por seus esforços. No final deste ano, as duas primeiras missões da Astrobotic Technology de Pittsburgh e da Intuitive Engine de Houston estão anos atrasadas, e algumas das empresas que a NASA escolheu para licitar em missões CLPS já fecharam.
O ISpace planeja uma segunda missão no próximo ano usando um módulo de pouso quase com o mesmo design. Em 2026, como parte da missão CLPS liderada pelo Observatório Draper de Cambridge, Massachusetts, um grande iSpace Lander está programado para transportar cargas úteis da NASA para o outro lado da Lua.
Dois países – Japão e Emirados Árabes Unidos – perderam suas cargas na sonda. A agência espacial japonesa JAXA queria testar um robô lunar conversível de duas rodas, e o Mohammed bin Rashid Space Center em Dubai enviou um pequeno rover para explorar o local de pouso. Cada um teria sido os primeiros exploradores robóticos do país na superfície lunar.
Outras cargas úteis incluem um módulo de teste para a bateria de estado sólido da NGK Spark Plug Company, um computador de vôo de inteligência artificial e câmeras de 360 graus da Canadansys Aerospace.
Durante a corrida espacial há 50 anos, os Estados Unidos e a União Soviética enviaram com sucesso uma espaçonave robótica para a superfície da Lua. Recentemente, a China pousou três espaçonaves intactas na lua.
No entanto, outras tentativas falharam.
Beresheet, uma iniciativa da organização sem fins lucrativos israelense SpaceIL, caiu em abril de 2019 quando um comando enviado à espaçonave desligou inadvertidamente o motor principal, levando a espaçonave ao seu destino.
Oito meses depois, o módulo de aterrissagem Vikram da Índia desviou-se do curso cerca de um quilômetro e meio acima da superfície durante sua tentativa de pouso e depois ficou em silêncio.
Se o módulo de pouso do iSpace travar, pode levar algum tempo para decifrar o que aconteceu por meio da telemetria enviada pela espaçonave. O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA foi finalmente capaz de localizar os locais de queda de Beresheet e Vikram, e o local de descanso do M1 na Atlas Crater.
A ISpace não é a única empresa espacial privada que enfrenta dificuldades nos primeiros meses de 2023. Novos modelos de foguetes desenvolvidos pela SpaceX, APL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries e Relativity falharam durante seus primeiros voos, embora alguns tenham ido mais longe no espaço do que outros. . O lançamento de foguete mais recente da Virgin Orbit falhou e a empresa mais tarde declarou falência, embora continue trabalhando para outro lançamento.
Ao mesmo tempo, a frequência de lançamento é maior do que nunca, com o foguete Falcon 9 da SpaceX tendo dezenas de decolagens bem-sucedidas até agora em 2023. O foguete Arianespace também enviou uma sonda da Agência Espacial Européia para Júpiter.
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