Os blocos de construção da vida? NASA revela uma amostra do asteroide Bennu, de 4,5 bilhões de anos

NASAAmostra do asteróide Bennu indica alto teor de carbono e água, sugerindo potenciais blocos de construção para a vida na Terra. Esta descoberta faz parte Osíris Rex A missão será estudada durante anos, fornecendo informações sobre o sistema solar e as origens da vida.

Estudos preliminares da amostra do asteroide Bennu, de 4,5 bilhões de anos, coletada no espaço e trazida à Terra pela NASA, mostram evidências de alto teor de carbono e água, que juntos podem indicar que os blocos de construção da vida na Terra podem estar presentes nas rochas. . . A NASA anunciou a notícia na quarta-feira em seu Centro Espacial Johnson, em Houston, onde líderes e cientistas viram o material do asteróide pela primeira vez desde seu pouso em setembro.

A descoberta fez parte da avaliação inicial da equipe científica OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) da NASA.

Uma vista externa do amostrador OSIRIS-REx. Uma amostra de material do asteróide Bennu pode ser vista no centro à direita. Os cientistas encontraram evidências de carbono e água na análise elementar desta substância. A maior parte da amostra está localizada em ambientes fechados. Crédito da imagem: NASA/Erika Blumenfeld e Joseph Aebersold

“A amostra OSIRIS-REx é a maior amostra de asteroide rica em carbono já entregue à Terra e ajudará os cientistas a investigar as origens da vida em nosso planeta nas próximas gerações”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Quase tudo o que fazemos na NASA procura responder a perguntas sobre quem somos e de onde viemos. Missões da NASA como a OSIRIS-REx irão melhorar a nossa compreensão dos asteróides que podem ameaçar a Terra, ao mesmo tempo que nos dão uma ideia do que está além deles. O A amostra retornou à Terra, mas ainda há muita ciência por vir – ciência que nunca vimos antes.

Mais análises e insights

Embora seja necessário mais trabalho para compreender a natureza dos compostos de carbono presentes, a descoberta inicial é um bom presságio para análises futuras da amostra do asteróide. Os segredos contidos nas rochas e na poeira gerada pelo asteróide serão estudados nas próximas décadas, fornecendo informações sobre como o nosso sistema solar foi formado, como as matérias-primas para a vida podem ter sido semeadas na Terra e que precauções devem ser tomadas para evite que asteróides colidam com nosso planeta natal.

Membros da equipe de processamento da NASA, juntamente com especialistas em recuperação da Lockheed Martin, acompanham a remoção bem-sucedida da tampa do recipiente de retorno da amostra. Crédito da imagem: NASA/Robert Markowitz

Amostra bônus e análise preliminar

O alvo do OSIRIS-REx para coletar amostras era 60 gramas de material de asteróide. Os especialistas em processamento da NASA Johnson, trabalhando em novas salas limpas projetadas especificamente para a missão, passaram 10 dias até agora desmontando cuidadosamente os dispositivos de retorno de amostras para ter uma ideia da amostra coletada em seu interior. Quando a tampa do recipiente científico foi aberta pela primeira vez, os cientistas descobriram material de asteróide adicional cobrindo a parte externa da cabeça do coletor, da tampa do recipiente e da base. Havia muito material extra que retardou o delicado processo de coleta e contenção da amostra inicial.

“Nossos laboratórios estavam prontos para tudo o que Bennu tinha reservado para nós”, disse Vanessa Wyche, administradora da NASA Johnson. “Tivemos cientistas e engenheiros trabalhando lado a lado durante anos para desenvolver porta-luvas e ferramentas especializadas para manter puro o material de asteróides e organizar amostras para que os pesquisadores agora e daqui a décadas possam estudar esta preciosa dádiva do universo.”

Missão de retorno de amostra de asteróide OSIRIS-REx da NASA. Fonte: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA

Durante as primeiras duas semanas, os cientistas realizaram análises “rápidas” desse material inicial, coletando imagens de microscopia eletrônica de varredura, medições infravermelhas, difração de raios X e análise estequiométrica. A tomografia computadorizada de raios X também foi utilizada para produzir um modelo computacional 3D de uma das partículas, destacando sua diversidade interna. Este vislumbre inicial forneceu evidências de carbono e água abundantes na amostra.

Implicações e investigações futuras

“À medida que investigamos segredos antigos preservados na poeira e nas rochas do asteroide Bennu, estamos abrindo uma cápsula do tempo que nos oferece insights profundos sobre as origens do nosso sistema solar”, disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade. da Califórnia, Califórnia. Arizona, Tucson. “A abundância de materiais ricos em carbono e a presença abundante de minerais argilosos contendo água são apenas a ponta do iceberg cósmico. Estas descobertas, tornadas possíveis através de anos de colaboração dedicada e ciência de ponta, empurram-nos numa viagem para compreender não apenas nossa vizinhança celestial, mas também as possibilidades para o início da vida. Com tudo inspirado em Bennu, estamos um passo mais perto de desvendar os segredos de nossa herança cósmica.

Este mosaico de Bennu foi criado usando observações feitas pela sonda OSIRIS-REx da NASA, que está próxima do asteróide há mais de dois anos. Fonte da imagem: NASA/Goddard/Universidade do Arizona

Nos próximos dois anos, a equipa científica da missão continuará a caracterizar amostras e a realizar as análises necessárias para atingir os objetivos científicos da missão. A NASA reterá pelo menos 70% da amostra de Johnson para futuras pesquisas de cientistas de todo o mundo, incluindo futuras gerações de cientistas. Como parte do programa científico OSIRIS-REx, um grupo de mais de 200 cientistas de todo o mundo irá explorar as propriedades do regolito, incluindo investigadores de várias instituições dos EUA e parceiros da NASA. JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão), a Agência Espacial Canadense (Agência Espacial Canadense) e outros cientistas de todo o mundo. Amostras adicionais também serão emprestadas no final deste outono ao Smithsonian Institution, ao Centro Espacial em Houston e à Universidade do Arizona para exibição pública.

Colaboradores e detalhes da missão

O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, fornece gerenciamento abrangente de missão, engenharia de sistemas, segurança e garantia de missão para OSIRIS-REx. Loretta, a investigadora principal, lidera a equipe científica e planeja a observação científica e o processamento de dados para a missão. A Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado, construiu a espaçonave, forneceu operações de voo e foi responsável pela recuperação da cápsula. Goddard e KinetX Aerospace foram responsáveis ​​pela navegação da espaçonave OSIRIS-REx. O processamento OSIRIS-REx, incluindo o processamento de amostras após sua chegada à Terra, está agora sendo conduzido na NASA Johnson.

OSIRIS-REx é a terceira missão do Programa Novas Fronteiras da NASA, que é gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, para a Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington.