“Se você olhar para as quatro luas brilhantes de Júpiter, os satélites galileanos, eles são chamados de luas regulares, e todos os planetas gigantes têm luas regulares”, diz Brett Gladman, astrônomo canadense da Universidade de British Columbia e um dos colegas de Ashton. . Compartilhe as últimas descobertas sobre Saturno. “E suas luas, orbitando no plano equatorial do planeta, assim como os anéis ao redor do planeta. Acredita-se que tenham formado em órbita, um disco achatado de gás e poeira que se formou ao redor dos planetas gigantes… planetas formados em órbita ao redor do sol”.
A sabedoria aceita, diz Gladman, é que se as luas se formarem a partir de planetas próximos a elas, elas permanecerão próximas e orbitarão em torno de seus planos equatoriais – assim como os anéis planetários.
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Mas acontece que algumas luas não seguem esse livro de regras. Os planetas também têm satélites irregulares cujas órbitas não seguem um caminho previsível em torno do plano equatorial do planeta hospedeiro. Suas órbitas são mais elípticas e mais íngremes, e se distanciam mais do planeta, muitas vezes em uma direção diferente da trajetória do planeta ao redor do sol. Muitos deles também são menores.
Durante décadas, os investigadores lunares na Terra tiveram que usar chapas fotográficas para tentar encontrar evidências das luas do sistema solar. Quanto menores e mais irregulares forem suas órbitas, mais difíceis serão de observar. Mas nas décadas de 1990 e 2000, a fotografia digital mudou repentinamente a maneira como pessoas como Gladman podiam se localizar. Sensores de dispositivos de carga acoplada (CCD) em câmeras digitais eram muito mais sensíveis à luz do que placas de imagem ou emulsões, o que significava que objetos muito mais fracos poderiam ser detectados.
No entanto, surgiu um novo problema. Os sensores CCD eram pequenos, então o campo de visão que podiam capturar era muito limitado. “Os planetas gigantes são muito grandes, e a área ao redor deles onde você pode orbitar os planetas – em vez de orbitar o sol – é muito grande”, diz Gladman. E quando visto no céu, era grande o suficiente para que ninguém pudesse capturá-lo com câmeras CCD.
“Em 1997, descobri as duas primeiras luas perto de Urano com uma câmera e foi difícil, mas funcionou”, diz Gladman. Ele acrescenta que a distância relativa do planeta à Terra cria um campo de visão relativamente limitado para a pesquisa.
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