Trevor Mahleman
A NASA tentou três vezes durante o mês de abril completar um teste crítico de combustível de seu enorme foguete para o Sistema de Lançamento Espacial. E três vezes, devido a cerca de seis problemas técnicos, a agência espacial falhou.
E assim a NASA tomou a difícil decisão de devolver o enorme foguete ao Edifício de Montagem de Veículos para reparo, acrescentando dois meses de atraso a um programa que já estava com anos de atraso. Depois que este trabalho foi concluído no início de junho, a NASA devolveu o foguete SLS e a espaçonave Orion à plataforma de lançamento para uma quarta tentativa.
Acontece que a decisão dolorosa é a correta. Ao longo de mais de 14 horas na segunda-feira, a NASA conseguiu concluir esse teste de reabastecimento, transportando centenas de milhares de galões de oxigênio líquido e hidrogênio para o primeiro e segundo estágios do foguete SLS.
“Foi um longo dia para a equipe, mas acho que foi um dia de muito sucesso para a equipe”, disse ele. Charlie Blackwell Thompson, diretor de lançamento da Artemis.
Ela e outros funcionários da NASA participaram de uma teleconferência com repórteres na terça-feira para discutir os resultados do quarto teste de “ensaio”, que visa aprender as torções da contagem regressiva do foguete para o dia do lançamento. Nessa medida, o teste parece ter sido amplamente bem-sucedido. A NASA entrou dentro de T-29 segundos de decolagem durante o teste, perto de seu alvo pretendido de T-9,3 segundos, antes de terminar o teste antes de acender os quatro motores principais do foguete.
Durante a teleconferência, os funcionários da NASA se recusaram a responder a perguntas específicas sobre se um quinto teste era necessário – para reduzir a contagem para T-9,3 segundos – ou quando o foguete estaria pronto para seu primeiro lançamento. Alegando querer revisar mais dados, as autoridades disseram que esperam fornecer essas informações dentro de mais dois dias. No entanto, parece a partir de seus comentários que os funcionários podem estar inclinados a um quinto teste.
Uma série de problemas técnicos ocorreram durante o teste de segunda-feira, o mais significativo deles foi um vazamento de hidrogênio em uma desconexão rápida na parte inferior da torre de lançamento móvel que suporta o foguete SLS durante o reabastecimento. Esta linha de hidrogênio de 4 polegadas é uma das várias que são lançadas do míssil pouco antes da decolagem e são anexadas ao mastro de serviço de cauda da torre.
A NASA não conseguiu resolver o problema de um vazamento durante a parte final dos testes de segunda-feira, então optou por ocultar o vazamento do sequenciador de solo, o computador no lado do solo que controla a maior parte da contagem regressiva. Isso não representou nenhum perigo para o míssil durante os testes, mas teria que ser reparado antes do lançamento real.
Com esse pouco de ocultação, a equipe de lançamento da NASA conseguiu ir do T-10 ao T-29 minutos e demonstrar a capacidade não apenas de encher o foguete SLS, mas também de manter seus tanques de combustível. Quando o regulador de lançamento no solo foi entregue ao computador de bordo do foguete para a parte final da contagem regressiva, o computador de voo terminou automaticamente a contagem.
Os funcionários da NASA gostaram do que viram. “Esta é a primeira vez que estivemos em um ambiente extremamente frio tanto no estágio primário quanto no superior”, disse Blackwell Thompson. “A contagem final é um momento muito dinâmico. Eu esperava que tivéssemos uma ou duas coisas sobre as quais poderíamos conversar na contagem final, mas foi muito tranquilo. Não havia nada para falar.”
O teste de reabastecimento é o último grande obstáculo entre o foguete SLS e sua tentativa de lançamento ainda este ano. Ainda há trabalho a ser feito, e a agência deve decidir se um teste de roupa molhada é necessário. Mas Mike Sarafin, gerente da missão Artemis I, disse acreditar que, até agora, a NASA completou cerca de 90% das metas de teste.
Além de consertar o vazamento do selo de hidrogênio, a NASA ainda precisa devolver o foguete ao Edifício de Montagem de Veículos para instalar e armar o sistema de terminação de voo. Este trabalho provavelmente impedirá uma tentativa de lançamento antes do final de setembro, no mínimo.
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