O chão começou a tremer com intensos tremores enquanto as águas do mar próximo corriam em resposta. O céu estava cheio de brasas ardentes, que desciam e incendiavam a exuberante floresta primitiva.
Thescelosaurus entrou em pânico e tentou escapar – mas era tarde demais. Tudo mudou em um piscar de olhos quando uma onda de lama e detritos de 30 pés desceu a rota marítima do sul, destruindo vidas e membros no processo. O dinossauro caiu em uma enchente devastadora e sua perna foi arrancada do quadril pelo estrondo devastador.
Esse momento – 66 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo, quando um asteroide destruidor da Terra encerrou o reinado dos dinossauros – foi congelado no tempo hoje por um fóssil impressionante encontrado no ano passado no local de escavação de Tanis, em Dakota do Norte. Esta perna perfeitamente preservada mostra claramente a pele, os músculos e os ossos do Thescelosaurus de três dedos.
Embora os detalhes do cenário de morte descritos acima sejam embelezados, eles são baseados em novas descobertas e cálculos fascinantes de Robert de Palma, o principal paleontólogo de Tanis.
“Nunca diremos com 100% de certeza que essa perna veio de um animal que morreu naquele dia”, disse o cientista. “O que podemos fazer é determinar a probabilidade de ele morrer no dia do impacto do meteorito. Quando olhamos para a preservação da perna e da pele ao redor dos ossos articulares, estamos falando no dia do impacto ou pouco antes isso. Não houve decadência avançada.
DePalma e perna de dinossauro aparecerá em Dois episódios de “Nova” na TV Serão transmitidos ao vivo às quartas-feiras: “Dinosaur Apocalypse: The New Evidence” e “Dinosaur Apocalypse: The Last Day”. O biólogo e historiador natural Sir David Attenborough apresentará os programas, que foram co-produzidos com a BBC.
A perna e várias outras relíquias descobertas no sítio de Dakota do Norte são os primeiros fósseis verdadeiros a mostrar a morte e a devastação que ocorreram quando uma rocha espacial de 16 quilômetros de comprimento atingiu a Península de Yucatán, no Golfo do México. Esse impacto, há 66 milhões de anos, eliminou os dinossauros e levou à extinção de 75% da vida animal e vegetal na Terra.
Naquela época, o mundo era um lugar muito mais quente. Não havia calotas polares e os níveis de água eram mais altos. O continente norte-americano foi dividido em dois pela Rota do Mar Interior Ocidental. Tanis está localizada à beira desse enorme rio, que se tornou um canal de carnificina após o impacto do asteroide. Ondas de choque de quase 3.000 milhas de distância fizeram a rota marítima explodir com um tsunami de proporções épicas.
Como de Palma apontou, Thescelosaurus nunca teve uma chance.
“Você não gostaria de estar lá naquele dia”, disse ele. Havia uma parede turbulenta da morte indo em direção ao rio. Além disso, todas essas bolas brilhantes estão caindo do céu. Eles são como contas de vidro superaquecidas que entram na atmosfera da Terra depois de serem expelidas da cratera de Yucatán. Então houve todo aquele abalo sísmico. Foi realmente o inferno na terra.”
No entanto, a perda dos dinossauros é um ganho para o paleontólogo. Após a descoberta de Tanis em 2008, os cientistas começaram a perceber que os fósseis ali podem ter se formado durante aquele momento altamente influente. Uma série de descobertas importantes foram feitas, incluindo uma perna de dinossauro, um embrião de pterossauro ainda em sua concha, uma tartaruga perfurada por um pedaço de madeira e a pele de triceratops bem preservada. Muitos desses fósseis são apresentados ao público pela primeira vez em documentários da PBS.
Talvez o mais revelador tenha sido o peixe fossilizado descoberto no local em 2019, que surpreendeu muitos cientistas. Nesses restos fossilizados, os pesquisadores encontraram a evidência embutida de que precisavam para fundamentar a afirmação de que os animais morreram quando o asteroide atingiu: as bolas de vidro, conhecidas como projéteis, que caíram do céu naquele dia fatídico.
“Aqueles foram os peixes que morreram naquele dia”, disse Palma. “Sabemos disso porque eles têm projéteis de colidir com suas brânquias.”
Os pesquisadores descobriram inúmeras amostras dessas esferas de vidro, todas contendo componentes químicos distintos típicos de um grande evento de impacto. O vidro fundido é feito de areia e outros materiais terrestres, e foi ejetado na atmosfera pela explosão causada pela colisão do asteroide com o planeta – cerca de 10 bilhões de bombas atômicas. Dentro de uma dessas crateras circulares há um pequeno pedaço de rocha que pode ter vindo do próprio asteroide assassino.
De Palma, pesquisador de pós-graduação da Universidade de Manchester, na Inglaterra, e professor assistente de ciências da terra na Florida Atlantic University, lidera o esforço em Tanis desde 2012. Ele e outros cientistas da equipe publicaram vários artigos importantes descrevendo as descobertas e explicando a metodologia científica usada para datar os fósseis e outras evidências.
DePalma afirma que o que aconteceu em seguida é diretamente relevante para o mundo de hoje.
Já me perguntaram: ‘Por que devemos nos preocupar com isso?’ Os dinossauros já se foram. “Não apenas para geeks paleo. Isso se aplica diretamente aos dias de hoje. Estamos testemunhando mortes em massa de animais e biomas sendo expostos a situações muito estressantes em todo o mundo. Olhando por esta janela para o passado, podemos aplicar essas lições aos dias de hoje.”
Para produzir os episódios de “Nova”, DePalma trabalhou diretamente com um de seus protagonistas – Attenborough, de 96 anos – revisando as descobertas e discutindo seu significado.
“Sir David e eu interagimos e consultamos sobre tudo”, disse de Palma. “Foi uma experiência maravilhosa. Ele não conseguia reprimir seu entusiasmo. Quando estávamos olhando para os fósseis e falando sobre o que eles significavam, você não conseguia nos separar. Continuamos falando sobre eles. Estaríamos lá o dia todo se ninguém nos parou.”
“Dinosaur Apocalypse” vai ao ar às quartas-feiras às 21h ET na PBS.
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